Do drukowania w drukarkach 3D można zastosować wiele różnych materiałów, takich jak plastik ABS, PLA, poliamid (nylon), poliamid wypełniony szkłem, materiały stereolitograficzne (żywice epoksydowe), srebro, tytan, stal, wosk, fotopolimery i poliwęglan inne metale.
Nawet najlepsi artyści starają się pokazać nam, jak wyglądają rzeczywiste obiekty w całej ich trójwymiarowej chwale. Przez większość czasu to nie ma znaczenia, spojrzenie na zdjęcie lub szkic daje nam wystarczająco dobry pomysł. Ale jeśli zajmujesz się opracowywaniem nowych produktów i musisz pokazać je klientom, nic nie przebije prototypu, czyli modelu, który możesz dotknąć, przytrzymać i poczuć. Jedyny problem polega na tym, że modele wymagają wielu lat, a maszyny, które mogą sprawić, że szybkie prototypy są sprawnie realizowane kosztują fortunę. W przypadku drukarek 3D, które działają trochę podobnie do drukarek atramentowych i budują modele 3D warstwa po warstwie, osiągamy do 10 razy większą prędkość i jedną piątą kosztu. Zanim pojawiły się takie rzeczy, jak projektowanie wspomagane komputerowo (CAD) oraz lasery, modele i prototypy były pracowicie rzeźbione w drewnie lub sklejane z małych kawałków papieru lub plastiku. Stworzenie ich może zająć dni, a nawet tygodnie i zazwyczaj kosztuje sporo. Wprowadzanie zmian lub modyfikacji było trudne i czasochłonne, szczególnie jeśli korzystano z usług zewnętrznego producenta modeli, co może zniechęcać projektantów do wprowadzania ulepszeń w ostatniej chwili.
Wraz z pojawieniem się lepszej technologii, pomysł zwany szybkim prototypowaniem (RP) wyrósł w latach 80.
jako rozwiązanie tego problemu. W wielu firmach znajdziemy również taką ofertę, jak druk 3d na zamówienie. Oznacza to opracowywanie modeli za pomocą bardziej zautomatyzowanych metod, zwykle w ciągu godzin lub dni, a nie tygodni niż tradycyjne prototypowanie. Drukowanie 3D jest logicznym rozszerzeniem tego pomysłu, w którym projektanci produktu tworzą własne szybkie prototypy w ciągu kilku godzin, używając zaawansowanych maszyn podobnych do drukarek atramentowych.